Los sanjacinteros eran los más famosos pero no los únicos porque otros gaiteros sin renombre seguían tocando en sus comunidades, en las veredas polvorientas y fiestas patronales. La gaita, en verdad, estaba metida en las querencias de la gente de la costa y de costeños que vivían en ciudades de otras regiones del país. Pero Toño era uno de los grandes y su figura alcanzó tal dimensión que no había ni hay manera de separar la gaita de su nombre. Aún hoy, años después de su desaparición física Toño Fernández continúa siendo un hermoso referente de lo que ha sido la gaita para nuestra cultura popular. Pero a su lado estuvieron hombres que lo sobreviven y que continúan labrando el buen nombre de la gaita, más allá de los olvidos buscados y las razones de las nuevas visiones de la industria cultural de la música. Ahí tenemos, aquí entre nosotros tenemos a Juan “Chuchita” Fernández, Toño García, y Rafael Rodríguez miembros originales de los Gaiteros de San Jacinto, quienes junto con los nuevos integrantes de la agrupación siguen mostrando al mundo los encantos de la gaita. Estos viejos y nuevos gaiteros ganaron en 2007 en premio Grammy Latino al mejor álbum folclórico, lo que testimonia la vigencia de esta ancestral musicalidad cultivada con esmero en los Montes de María.

Sin duda, los gaiteros de San Jacinto y los hermanos Manuel y Delia Zapata Olivella, han hecho aportes sustanciales a la cultura de nuestros pueblos y merecen nuestro aplauso y eterno reconocimiento.

DECADENCIA Y RESURGIR DE LA GAITA

Dando un giro hacia atrás, observamos que por diversas razones a finales de los años 60 y comienzos de los 70 la gaita comenzó a languidecer y prácticamente desapareció de los escenarios y del gusto de los amantes de la música popular. Escuchar un aire de gaita grabado o a un grupo profesional o aficionado, era casi milagroso y todos querían disfrutar de todo menos de gaita.

Era como si el orgullo de antes se hubiese convertido en vergüenza colectiva. ¿Qué había pasado?  Tal vez se abrían paso otros aires musicales que colmaban las expectativas de los empresarios del disco, del público y de los nuevos músicos y compositores de nuestra región. 

Lo cierto es que por muchos años la gaita se convirtió en solo un referente de las buenas épocas en que Toño Fernández y sus compañeros recorrieron diversos países donde ni siquiera se hablaba español, llevando un sonido musical desconocido que producía quiebres espirituales y extrañas sensaciones entre quienes tuvieron oportunidad de verlos en escena. 

Aquella soledad sin gaitas, sin embargo, era aparente porque, silenciosos, los gaiteros que no se resistían a dejar morir su esencia cultural, su espiritualidad festiva, seguían tocando y cantando y bailando en sus escondites de pueblos y montañas. Sus lamentos no se escuchaban en los escenarios pero ahí estaban, llenos de vigorosas faenas, disfrutando de la elementalidad de sus vidas. 

EL RESCATE DE LA GAITA

Solo a partir de 1985, y gracias al Festival de Gaitas Francisco Llirene escenificado aquí cerca, en Ovejas, la gaita entró en un proceso de rescate cuyos frutos son evidentes. En la actualidad la gaita ya no solo se escucha y se baila sino que se investiga y se divulga a través de la academia porque llegó a los centros educativos y las universidades e importantes artistas como Carlos Vives la incorporaron a sus repertorios. Además, los jóvenes la disfrutan al igual que otras manifestaciones musicales tanto nacionales como extranjeras. La gaita ha recuperado su espacio, pero aun así suena muy poco en las emisoras comerciales.

El camino no ha sido fácil. Por el contrario, las incomprensiones y la falta de una verdadera política de apoyo a este tipo de manifestaciones culturales festivas por quienes tienen en sus manos el poder de las decisiones, en niveles nacionales y locales, lo convierten en un sendero de herraduras. Pero casando cuentas, son muchas más las razones para estar satisfechos que sumergidos en lamentaciones que solo conducen a la inacción y las frustraciones. Ahora no solo tenemos el festival de Ovejas sino otros como los de San Jacinto y Morroa, que son cajas de resonancia que brindan a la gaita escenarios para continuar en la búsqueda de nuevos horizontes para las expresiones y manifestaciones de la cultura festiva de nuestros pueblos. Pero hay que tener cuidado para que no se desvirtúe su esencia cultural ante la cada vez más notoria presencia mercantilista que convierte los escenarios en propaganda sin fin, llenando todos los espacios de contaminantes mensajes comerciales. El respaldo publicitario puede ser bienvenido siempre y cuando sea limpio y respetuoso.

UN POCO DE HISTORIA

Quiero resaltar el Festival de Gaitas de Ovejas por la importancia que tiene como eje fundamental en el rescate de la gaita a partir de 1985, cuando se realizó la primera versión. Sobre el nacimiento del Festival Nacional de Gaitas Francisco Llirene de Ovejas se han tejido diversas historias. También le han atribuido varias paternidades, pero en verdad fue una creación colectiva, nació en Bogotá y surgió de manera espontánea liderada por un poeta, José Ramón Mercado, aquí presente

La historia es así: El 4 de octubre de 1975, día de San Francisco de Asís, patrono de Ovejas, varios amigos de esta tierra que entonces vivíamos en la capital colombiana nos reunimos en casa de Héctor ‘Chato’ Hernández y su esposa Adelaida, en el barrio Ciudad Montes, convocados por José Ramón para festejar aquella fecha a la usanza de nuestro pueblo. Fue un verdadero carnaval de muchas horas con ron, maizena y música costeña, especialmente sabanera, porros, cumbias, paseos.

En un momento alguien dijo: ¿por qué no revivíamos la fiesta de corralejas que en un tiempo se hacía en Ovejas? Otro añadió que era mejor un festival del tabaco, cultivo ovejero por excelencia, y finalmente José Ramón Mercado propuso que se hiciera un festival de gaitas porque los gaiteros que había conocido eran de Ovejas, Almagra, Flor del Monte, La Ceiba, La Europa y Esfarrancao, pequeñas poblaciones y caseríos cercanos. Aunque otros gaiteros hacían suyos los sentimientos de la oralidad musical en el mismo San Jacinto, Marialabaja y otros parajes de María la Alta. Esa fue, sin más ni más, la génesis del festival.