Desde siempre, Cartagena ha sido un puerto natural, abrigado y seguro, resguardado de los vientos fuertes y dañinos por la isla del cacique Karex, conocida hoy como Tierrabomba. En tiempos coloniales el acceso a la bahía interna se hacía por dos bocas naturales: Bocachica y Bocagrande pero esta última fue cerrada con una muralla submarina para evitar el ingreso de naves enemigas. En Bocachica se construyeron fuertes y castillos para una defensa integral de la plaza aunque algunos de ellos fueron barridos por la acción de los piratas. Otros, como San José y San Fernando se conservan en su integridad mientras que el del Ángel San Rafael fue destruido por fuego enemigo y luego restaurado.  Hoy hacen parte del patrimonio monumental de la ciudad junto con las murallas, los fuertes y el castillo de San Felipe de Barajas, construidos en tierra firme.

EL COMERCIO ESCLAVISTA

Diezmada la población indígena primigenia, los invasores europeos recurrieron a una de las formas más abominables de sometimiento del ser humano: la trata esclavista que condujo a la fuerza desde África hasta América a centenares de miles de personas, hombres, mujeres, niños que eran vendidos como esclavos y que se convirtieron en la mano de obra más barata para la construcción de las obras de defensa de la ciudad.

Aquel comercio atrajo a los mercaderes que invertían sus capitales en la compra y venta de mano de obra esclavizada, que también era llevada a otras tierras cercanas y lejanas de Cartagena para ser utilizada en las minas y grandes haciendas para oficios diversos.

Algunos de esos mercaderes tenían residencia permanente en Cartagena, como el marqués de Valdehoyos, tal vez el mayor esclavista de todos los tiempos en este puerto, pero otros solo permanecían en ella por los días en que se realizaban las ferias en las que se compraban y vendían esclavos. ¿Dónde vivían? Seguramente en casas de conocidos pero también en posadas que ofrecían servicios como alojamiento, alimentación y lavado de ropa.

Cartagena se convirtió en el puerto de mayor actividad en el comercio de esclavizados. Centenares de miles de personas que eran cazadas como animales en el continente africano fueron traídas a la ciudad después de un tormentoso viaje trasatlántico en el que muchos perdían la vida, otros enfermaban sin remedio y la mayoría sobrevivía para convertirse en los seres más desdichados de la tierra, sin derechos, azotados y vendidos como mercancía.

Esa tragedia humanitaria parió un santo: Pedro Claver, quien se dedicó a socorrer a las víctimas de la trata esclavista brindándoles amor y lo poco que materialmente podía suministrarles para hacerles la vida más llevadera en medio del sufrimiento y la desesperanza. Claver iba a los puertos de desembarque y ahí comenzaba su bondadoso trabajo con aquellas víctimas que encontraban en sus prédicas las fuerzas necesarias para no desfallecer.

El comercio de esclavizados generó grandes riquezas entre los negociantes de seres humanos para quienes nada importaba más que la ganancia obtenida en las subastas que se realizaban en medio del bullicio de los vendedores y los compradores, los azotes, las risotadas y el placer de adquirir un “buen ejemplar” o un lote de inmejorable calidad para el trabajo duro y sin paga.

En ese comercio abominable Cartagena fue epicentro de grandes transacciones, el inmejorable puerto al que llegaban las más grandes embarcaciones con sus bodegas inmensas repletas de personas cuyo dolor, sufrimiento y martirio aún pesan en la memoria colectiva.

CARTAGENA EN LA MODERNIDAD

Hasta principios del siglo diecinueve Cartagena mantuvo una gran actividad portuaria y en los momentos del Grito de Independencia de 1811 seguía siendo ciudad de agitado movimiento comercial y lugar de permanente llegada y salida de visitantes. Desde los pueblos fundados por Francisco De la Torre y Miranda a lo largo de la extensa provincia de Cartagena y aún de sitios más alejados venían personas hasta Cartagena a traer productos del campo y a comprar en la ciudad.

El río Grande de la Magdalena y el canal del Dique eran las arterias utilizadas para salir y llegar a Cartagena en embarcaciones de diferentes tamaños que hallaban abrigo en su bahía interna y en los numerosos puertos que ofrecían servicios navieros.

Con la reconquista de Pablo Morillo en 1815 Cartagena entró en una lamentable postración económica que duró casi un siglo y de la que no se repuso sino hasta las primeras décadas del siglo veinte. Su agitado movimiento exportador e importador, canalizado por siglos a través del puerto más seguro y amplio, cedió el paso a Barranquilla donde inmigrantes europeos se establecieron y jalonaron un progreso sostenido desde mediados del siglo diecinueve.

DE COLPUERTOS A LA SOCIEDAD PORTUARIA REGIONAL

Al abrirse paso el siglo XX, Cartagena comenzó en firme su proceso de recuperación económica y de nuevo el puerto jugó un papel preponderante en esa materia.

En 1934 el Estado colombiano puso en marcha la construcción de un muelle con especificaciones de avanzada en Cartagena, con el fin de dotar a la ciudad de una infraestructura capaz de recibir las embarcaciones que entonces traían y llevaban carga a través de los mares del mundo. La firma norteamericana Frederich Snare Corporation se encargó del proyecto y administró dicho puerto localizado en el sector de Manga por espacio de 13 años. El ministerio de Obras Públicas tomó las riendas del muelle hasta cuando se creó la Empresa Puertos de Colombia, en 1961, comenzando una nueva etapa en la vida del puerto local.

La vida portuaria cartagenera fue frenética durante los casi 30 años que duró Colpuertos, cuya administración cayó en desgracia y a principios de los años 90 la entidad fue liquidada en medio de grandes escándalos. Entonces apareció la Superintendencia General de Puertos que sentó las bases para que los empresarios entraran a operar los puertos del país a través de la figura de la concesión.

En 1993 la Sociedad Portuaria Regional de Cartagena comenzó el manejo del terminal marítimo de la ciudad, iniciando la era de la modernización en las operaciones y se consolidó la llegada de barcos de cruceros turísticos. La compra del Terminal de Contenedores de Cartagena (Contecar) por parte de la empresa concesionaria amplió mucho más sus horizontes en el mundo de las operaciones económicas a gran escala.

En la actualidad el puerto de Cartagena ha recuperado con creces su prestigio. Se evidencia en cuanto al número de contenedores movilizados, la agilidad en las operaciones de cargue y descargue, las inversiones realizadas para dotarlo de las más modernas grúas pórtico, la capacitación de su recurso humano, la tecnología incorporada a sus procesos, la conversión de Cartagena en ciudad de embarque para los barcos de turismo, cuya temporada anual incorpora e irriga grandes recursos financieros a la economía local.  

En materia de competitividad el momento no podía ser mejor ya que la Sociedad Portuaria y Contecar integran la lista de las empresas más dinámicas y emprendedoras de cuantos hay en el Caribe y América del Sur. Entidades especializadas las incluyen entre las 16 mejores para trabajar en Colombia.

Los servicios portuarios y logísticos que prestan la SPRC y Contecar son de reconocida calidad y contribuyen a consolidar a Cartagena como epicentro de la conectividad marítima de Colombia. 

Las empresas modernas tienen necesidad de trabajar de manera decidida en materia de responsabilidad social, adecuado manejo del medio ambiente y construcción de ciudad y ciudadanía. Estos son pilares fundamentales para su competitividad, sostenibilidad, y participación en nuevos modelos de desarrollo. Ser socialmente responsable produce impactos directos y positivos en la disminución de la desigualdad y contribuye a la sostenibilidad.

¿Cómo lo hace la SPRC? Sus directivas trabajan en ese orden y seguramente quieren avanzar mucho más.

 

1 Sourdis Nájera, Adelaida.  Cartagena de Indias, visión panorámica.

2 Borrego María del Carmen. Cartagena de Indias en el siglo XVI

3 Sierra Anaya Germán y Álvarez Marín Moisés El turismo en Cartagena de Indias. Reseña y cronología histórica.